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Trump è stato lento nell'affrontare la diffusione della malattia, inizialmente respingendo la minaccia imminente e ignorando i persistenti avvertimenti sulla salute pubblica e gli appelli all'azione dei funzionari sanitari all'interno della sua amministrazione e del segretario Azar.[457][458] Invece, per tutto gennaio e febbraio si è concentrato sulle considerazioni economiche e politiche dell'epidemia.[459] A metà marzo, la maggior parte dei mercati finanziari globali si era fortemente contratta in risposta alla pandemia emergente.[460] Trump ha continuato a sostenere che mancava meno di un anno a un vaccino, sebbene i funzionari dell'HHS e dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC) gli avessero ripetutamente detto che lo sviluppo del vaccino avrebbe richiesto 12-18 mesi.[461]

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L'11 marzo, l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha riconosciuto la diffusione del COVID-19 come una pandemia[450] e Trump ha annunciato parziali restrizioni ai viaggi per la maggior parte dell'Europa, a partire dal 13 marzo.[464] Quello stesso giorno, ha dato la sua prima seria valutazione del virus in un discorso allo Studio Ovale a livello nazionale, definendo l'epidemia "orribile" ma "un momento temporaneo" e dicendo che non c'era crisi finanziaria.[465]

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Il 22 aprile Trump ha firmato un ordine esecutivo che limita alcune forme di immigrazione negli Stati Uniti.[471] Nella tarda primavera e all'inizio dell'estate, con il numero di contagi e decessi in continua crescita, ha adottato una strategia per incolpare gli stati per la crescente pandemia, piuttosto che accettare che le sue valutazioni iniziali sul corso della pandemia fossero eccessivamente ottimistiche o il suo fallimento nel fornire la leadership presidenziale.[472]

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Prima della pandemia, Trump ha criticato l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) e altri organismi internazionali, che secondo lui stavano approfittando degli aiuti statunitensi.[487] La proposta di bilancio federale per il 2021 della sua amministrazione, pubblicata a febbraio, proponeva di ridurre di oltre la metà i finanziamenti dell'OMS.[487] A maggio e ad aprile, Trump ha accusato l'OMS di "grave cattiva gestione e copertura della diffusione del coronavirus" e ha affermato senza prove che l'organizzazione fosse sotto il controllo cinese e avesse consentito al governo cinese di nascondere le origini della pandemia.[487] [488][489] Ha poi annunciato che avrebbe ritirato i fondi per l'organizzazione.[487] Le critiche e le azioni di Trump nei confronti dell'OMS sono state viste come tentativi di distrarre l'attenzione dalla sua cattiva gestione della pandemia.[487][490][491] Nel luglio 2020, Trump ha annunciato il ritiro formale degli Stati Uniti dall'OMS a partire da luglio 2021.[488][489] La decisione è stata ampiamente condannata dai funzionari sanitari e governativi come "miope", "insensata" e "pericolosa".[488][489]

A giugno e luglio, Trump ha affermato più volte che gli Stati Uniti avrebbero meno casi di coronavirus se facessero meno test, che avere un gran numero di casi segnalati "ci fa fare una brutta figura".[492][493] La linea guida del CDC all'epoca prevedeva che qualsiasi persona esposta al virus dovesse essere "rapidamente identificata e testata" anche se non mostra sintomi, perché le persone asintomatiche possono ancora diffondere il virus.[494][495] Nell'agosto 2020 il CDC ha abbassato silenziosamente la sua raccomandazione per i test, consigliando che le persone che sono state esposte al virus, ma non mostrano sintomi, "non hanno necessariamente bisogno di un test". La modifica delle linee guida è stata apportata dagli incaricati politici dell'HHS sotto la pressione dell'amministrazione Trump, contro la volontà degli scienziati del CDC.[496][497] Il giorno dopo la segnalazione di questa interferenza politica, le linee guida sui test sono state riportate alla raccomandazione originale, sottolineando che chiunque sia stato in contatto con una persona infetta dovrebbe essere testato.[497]

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Trump si è spesso rifiutato di indossare una mascherina durante gli eventi pubblici, contrariamente alla guida della sua stessa amministrazione dell'aprile 2020 secondo cui gli americani dovrebbero indossare le mascherine in pubblico[504] e nonostante il consenso medico quasi unanime sul fatto che le mascherine siano importanti per prevenire la diffusione del virus.[505 ] A giugno, Trump aveva affermato che le maschere erano "un'arma a doppio taglio"; Biden ridicolizzato per aver indossato maschere; sottolineava continuamente che indossare la maschera era facoltativo; e ha suggerito che indossare una maschera fosse una dichiarazione politica contro di lui personalmente.[505] La contraddizione delle raccomandazioni mediche di Trump ha indebolito gli sforzi nazionali per mitigare la pandemia.[504][505]

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Trump ha ripetutamente esercitato pressioni sulle agenzie sanitarie federali affinché intraprendessero azioni a suo favore,[496] come l'approvazione di trattamenti non provati[509][510] o l'accelerazione dell'approvazione dei vaccini.[510] Gli incaricati politici dell'amministrazione Trump presso l'HHS hanno cercato di controllare le comunicazioni del CDC al pubblico che hanno minato le affermazioni di Trump secondo cui la pandemia era sotto controllo. Il CDC ha resistito a molti dei cambiamenti, ma ha consentito sempre più al personale dell'HHS di rivedere gli articoli e suggerire modifiche prima della pubblicazione.[511][512] Trump ha affermato senza prove che gli scienziati della FDA facevano parte di uno "stato profondo" che si opponeva a lui e ritardava l'approvazione di vaccini e trattamenti per danneggiarlo politicamente.[513]

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